Uit ZO.PUUR2016 – Interview Philip Hillege – SKINS COSMETICS – ‘Toevallige droom?!’

Op een druiligere dag in Amsterdam word ik warm ontvangen door het Skins Cosmetics team. Bezegeld met een persoonlijke handdruk en een spontane reactie “oh, wat leuk!” op
het feit dat ik straks een interview heb met Philip Hillege. Al voordat hij binnenstapt wordt enthousiast verteld over Skins, de winkels en over, ja, Philip. De winkel in de Runstraat blijkt dan ook, niet veel later, het toneel te zijn van bevlogenheid, pure passie. Dat zit voelbaar in het team, bij eenieder en bovenal, dat al aan mij was toevertrouwd, in Philip. In de zithoek start hij relaxed doch gedreven. Ik hoef geen vraag meer te stellen, storyteller Philip neemt mij mee. Ik krijg nog een scoop cadeau, boven verwachting. Is dat karakteristiek voor Skins?! Heb het gevoel van wel. Bijzonder is het als Philip vertelt, dat hij met toeval in de cosmetica Retail terecht is gekomen. Na zijn studie Commerciële Economie in Amsterdam wilde hij vooral gaan werken met consumentenproducten. Talloze sollicitaties vlogen de deur uit. Tot daar die ene baan in de cosmetica kwam. Dat paste hem goed. Philip, “bizar was dat de Nederlandse cosmetica Retail altijd hetzelfde aanbod in merken had en elkaar voornamelijk op prijs beconcurreerden. In tegenstelling tot New York, Londen, Parijs en Milaan. Dat kon anders dacht mijn toenmalige zakenpartner en ik. Het concept van Skins Cosmetics was geboren in 2000. We zijn gestart met slechts zeven
niche merken uit de wereld, onbekend voor Nederland, in onze eerste winkel aan de Runstraat te verkopen. Een aantal met een iconische status zoals van het parfumhuis Creed, dat al zeven generaties over gaat van vader op zoon”. Ik bewonder alleen al de verhaallijn die ik later tot me neem. Die gelijk mijn nieuwsgierigheid opwekt om de geuren te gaan proberen. Exclusieve essences worden gecreëerd. Bijzondere bronnen prikkelen de zinnen zoals van de Bulgaarse roos, de Italiaanse jasmijn, mysore uit India. Bekend ook bij de ‘rich and the famous’ met de ‘Fleurissimo”, een fris bloemig parfum, van Grace Kelly.

“De bron voor onze merken begint al bij de selectie van de leveranciers. Er moet een persoonlijke klik zijn met het parfumhuis, de eigenaren of parfumeurs. Bij voorkeur geen multinationals. Wij gaan voor het pure ambacht, de authenticiteit. Een parfum en merk dat geboren is uit passie. En natuurlijk moet de distributie kloppen. Wereldwijd komen de merken vandaan, van Australië tot Zweden (verbaasd). Maar de bakermat van de parfumwereld is toch wel Frankrijk, slechts vijf uit Nederland. Wij wilden in de winkel die ambacht vertellen aan klanten, ze verleiden. De essentie toch van Retailen?! Bij de start bleek het nog revolutionair voor het Nederlandse publiek. Het was onbekend en wat wij toch als volk eenmaal hebben ‘wat de boer niet kent dat vreet hij niet’. Bovendien was de luxe industrie nog niet zover. Een aantal klanten stapten niet naar binnen omdat het misschien ‘te duur’ zou zijn. Eenmaal binnen werden ze verleid door de authenticiteit, de merken, geuren, de passie voor het vak en bovenal de pure oprechte interesse in mensen. Dat is onze service en zit in ons DNA. Sampling is onze kracht. Klanten nodigen we uit om producten te ervaren. Of het echt bij hen past, gewoon voor thuis. Dat creëert binding. Dat brengt, dat klanten nu nóg komen, soms al 15 jaar. Ik ken ze bij naam. De klantentrouw is groot in combinatie met nieuwe bezoekers die we verwelkomen. Onze klant is iemand die vrij, onafhankelijk en nieuwsgierig is. Iemand die lef heeft een eigen stijl en smaak te ontwikkelen. Bewust kiest voor ambachtelijke parfums. Anders dan anders” (aha, wie herken ik hier nu in?). Philip vervolgt glimlachend. “Dat had ik toen niet gedacht. Nu zelfs de 120 beste merken, tien winkels, in het voorjaar opent Eindhoven en dan de scoop: Maastricht
mag Skins Cosmetics gaan verwelkomen, naar verwachting eind 2016. Schitterend. Bijzonder de locaties in het Conservatorium hotel en in Ibiza stad. Skins Cosmetics groeit. Dit terwijl de cosmetica Retail stil staat en zelfs in 2015 een kleine daling liet zien. Er is een verschuiving gaande in de markt. Klanten prikken inmiddels door de marketing bubbels heen met hun keuze voor winkels en merken. Nu kiezen klanten bewust voor een bijzonder parfum. Willen de verhaallijn van het ambacht erbij. Voor de toekomst ziet Philip met zijn twee partners een groei naar zo’n 14 winkels in Nederland en misschien België. We willen een niche blijven, geen ketenzaak worden. Groeien naast eigen winkels ook met lokale ondernemers zoals in Ibiza en Maastricht. Die passie hebben voor parfum en de lokale markt kennen. Een vorm van franchise, maar wij spreken liever van samenwerken als ondernemers onder elkaar. Belangrijk is dat klanten het gevoel hebben dat ze naar ‘hun boutique’ gaan. Waar vaste teams werken en er persoonlijke binding wordt gecreëerd. Altijd wel met ons DNA. Voor de toekomst is innovatie daarbij essentieel. Het continue blijven zoeken naar vernieuwing in balans met onze originele gedachte. We gaan mee met de tijd. Anticiperen. Dat vragen we ook van onze leveranciers die de authenticiteit moeten blijven bewaken”.

Typerend is het actief samenwerken met collega Retailers en horeca. “De kleding die ons personeel draagt is van collega winkeliers. De zithoek is van de overbuurman Timothy Oulton. Bij hun events presenteren wij weer Skins Cosmetics. Uitje organiseren?! Dit kan bij ons na sluitingstijd zoals een make up cursus. Onze producten geuren ook in hotels op
de kamers. Samenwerken graag. Als het elkaar versterkt en past bij ons imago”. Het geven, het samplen, zit in hun filosofie. Krachtig. De klant uitnodigen, een cadeau geven zodat zij of hij het kan ervaren en hen zelf de vrijheid van keuze laten. Het gedachtegoed van gastvrijheid. Bijzonder zijn de momenten om de parfumeur persoonlijk te ontmoeten. Klanten krijgen dan als het ware ‘op de rode loper’ de handtekening op het parfumdoosje. Ik voel de wereld van parfums. Pure ambacht. Waar parfumeurs het vak verstaan. Waar je, nee iet zomaar, even een parfum als klant kan customizen. Vanzelfsprekend niet. Dat zou haaks zijn op de artistieke waarde van de parfumeur. Tenslotte blijken er maar zo’n 40 goede neuzen wereldwijd te zijn. Kunstenaars. Die je vrij moet laten om iets unieks te creëren. Dat soms niet een allemansvriend wordt, maar wat uniek is. Daar gaan wij voor. En “you love it or you hate it”. Het is wel onderscheidend. En dat is Skins Cosmetics, of beter gezegd, Philip ook. Uit toeval ontstaan, van passie naar een droom. “Ik voel me senang, heb er lol in en kan lezen en schrijven in deze markt. Retail is mijn passie en vind het heerlijk om nieuwe concepten uit te denken, te creëren. Op zoek te zijn naar hoe we klanten nog meer kunnen verleiden. Zoals nu de ‘sample box’ waar de klant kennismaakt met vijf producten voor € 15,- en een voucher voor onze winkel. De bestellingen stromen binnen vanuit Europa. Nooit verwacht dat dit zo’n vlucht zou nemen”. Nu, ik wel. Ik begrijp het wel. Het team had het mij al ingefluisterd. Ik kan het nu bevestigen. Philip zit op zijn plek. Nee, ik zeg, dat is geen toeval. Hij bewijst het, toeval bestaat niet. Het is dé bevlogen ondernemer voor het vak cosmetica en Retail.